A principios del siglo XIX en Francia apenas se utilizaba la peluca y la auscultación inmediata se practicaba apoyando el oído directamente al pecho. El procedimiento tenía varios inconvenientes, entre ellos, la dificultad de percibir ruidos en pacientes obesos, y el atropello al recato de mujeres.
Algunos escritos indican que el médico francés René Théophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826) sufría de una angustiosa timidez, cosa que le hacía casi imposible la correcta auscultación.
Cierto día de 1816, cuando contaba 35 años de edad y siendo médico jefe del hospital Necker, estaba intentando auscultar a un paciente obeso. La tarea era casi imposible y por mucho que Laënnec ponía su oído contra el pecho del enfermo no conseguía escuchar nada.
La inspiración le vino al recordar a unos niños jugando con unas tablas en la calle. El juego consistía en que uno aplicaba un oído al extremo del tablón y otro golpeaba la otra punta de la tabla. También le vino el recuerdo de que al raspar con un alfiler una tabla de madera y al poner el oído en el otro extremo era posible escuchar el ruido producido por éste.
Cogió una hoja de papel, la enrolló como un tubo y probó a auscultar. Se oía mucho mejor.
Poco después fabricó un estetoscopio en madera de forma cilíndrica, con 30 centímetros de largo y tres de diámetro, más ancho en los extremos y con un canal central de 5 milímetros. Era un estetoscopio uniauricular.
En 1851 Arthur Leared inventó un estetoscopio binaural, y en 1852 George Cammann perfeccionó el diseño del instrumento para la producción comercial, convirtiéndose el estetoscopio en el instrumento con el que identificamos la imagen estándar de los profesionales de la medicina.

Post realizado a raíz de la entrada "¿Para qué se inventaron los estetoscopios?" encontrada en el blog GPS (Guía Para Sobrevivir)
Fuentes y más información: about.com / hhmi.org