Si las células de la piel se regeneran con regularidad, ¿Por qué las cicatrices y los tatuajes persisten indefinidamente?

La piel humana consiste sobre todo en una proteína llamada colágeno producida por células que conocemos como fibroblastos. Cuando la piel (o, ya puestos, cualquier otro tejido) sufre una herida, el proceso de cicatrización inicia la producción de fibroblastos nuevos para generar colágeno de cicatrización, que no es igual que el colágeno normal. Aunque cada una de las células de la piel muera periódicamente y sea sustituida por otra nueva, el colágeno de cicatrización permanece intacto. El único instante en que las heridas se curan sin dar lugar a cicatrices es durante la fase fetal de la vida, momento en que la piel produce colágeno fetal, una proteína distinta del colágeno adulto. Se cree que si encontráramos el modo de recuperar la producción de colágeno fetal después de nacer, entonces podría practicarse la cirugía sin cicatrices.
Los tatuajes perduran en la piel porque la cantidad de partículas de tinta que crean la coloración resulta excesiva para ser absorbida por los leucocitos que patrullan el cuerpo y eliminan de la piel los cuerpos extraños. Los métodos nuevos con láser pulveriza la tinta en micropartículas de polvo lo bastante pequeñas para ser absorbidas y eliminadas por los leucocitos.

Fuente: Scientific American (October 21, 1999)
"If the cells of our skin are replaced regularly, why do scars and tattoos persist indefinitely?"
Our skin is primarily made of the protein collagen, which is produced by cells known as fibroblasts. When the skin (or any other tissue, for that matter) is wounded, the wound-healing process initiates the generation of new fibroblasts to produce scar collagen, which is different from the collagen in normal skin. Even though individual cells within the skin periodically die and are replaced with new cells, the scar collagen remains. The only time when wounds will heal without producing scars is during the fetal stage of life, when the skin produces fetal collagen, a protein that is different from adult collagen. If we could find a way to turn on the production of fetal collagen after birth, then we could, presumably, perform scarless surgery.
Tattoos remain in the skin because the ink particles that produce the coloration are too large to be ingested by the white bloods cells that patrol the body and carry foreign bodies away from the skin. The new tattoo-removing lasers work because the laser energy pulverizes the ink into microfine dust particles that are small enough to be taken in by the white blood cells and carried away.

James B. Bridenstine
Department of dermatology
University of Pittsburgh Medical Center